Originaire de Genève, Nabila est initiée dès l’âge de dix ans au théâtre, à la danse et au travail du masque, au sein du théâtre Les Montreurs d’Images. C’est là qu’elle commence la flûte et découvre les musiques roumaines enseignées par le musicien Iovita Haralambie ainsi que quelques polyphonies des Balkans enseignées à tous les membres de la troupe. Plus tard, elle chante Georges Brassens en s’accompagnant à la guitare, mais aussi Piaf, sensible à cette espèce de rage de vivre qu’elle incarne dans son chant.

Cette intensité, cette énergie à la fois dramatique et lumineuse, proche du blues ou du rembetiko, Nabila la trouvera dans les musiques des Balkans, et en particulier dans celles des tsiganes. Leur musique est comme un théâtre, évoquant un monde qui la touche et dans lequel elle se reconnaît. Le roumain, le serbo-croate et le grec sont des langues que Nabila chante, parfois comme une instrumentiste, s’intéressant aux mouvements et aux intonations vocales pour évoquer l’esprit de la musique, parfois comme une conteuse racontant une histoire, lorsque les mots l’y invitent.

C’est à New York, où elle vit entre 1987 et 1992 et engagée comme « performer » par le Bread & Puppet Theater, qu’elle commence à chanter cette musique en s’accompagnant à l’accordéon qu’elle apprend en autodidacte. Elle forme un duo avec son mari, le trompettiste américain Dave Douglas ; ensemble ils découvriront des musiques provenant de différentes régions de l’ex-Yougoslavie et de Bulgarie.

De retour à Genève en 1992, la rencontre avec le violoniste Roland Kneubhüler lui fait découvrir de nouveaux horizons balkaniques, en particulier les chants du folklore roumain redécouverts par la célèbre chanteuse roumaine Maria Tànase. Avec le percussionniste Sylvain Fournier et le trompettiste Rafaël Anker, remplacé depuis 2005 par Ludovic Lagana, Nabila continue son exploration des richesses musicales d’Europe centrale tout en créant un style qui lui est propre.

Parallèlement, Nabila fonde, en 1993, la chorale « Les Anges de Monbrillant », dans laquelle elle développe encore aujourd’hui une pédagogie musicale basée sur un répertoire de musique des Balkans et d’ailleurs, en collaboration depuis 1999 avec le compositeur Julien Pinol, qui signe certains arrangements.

Nabila anime régulièrement des stages de chant dans diverses écoles et institutions. Elle a dirigé pendant dix ans une chorale de personnes âgées, animé durant deux ans un moment de chant avec des détenues à la prison de Champ Dollon, conduit des ateliers au sein des Hautes Ecoles de Travail Social à Genève et Fribourg ainsi qu’à la Manufacture, Haute Ecole de Théâtre à Lausanne. Elle collabore actuellement avec les Ateliers d’ethnomusicologie de Genève pour initier des modules de chants des Balkans dans les écoles primaires.

Dans toutes ces circonstances, Nabila invite à la découverte et à la rencontre des voix.

« Nabila est une artiste atypique dans le monde culturel d’aujourd’hui, un monde formaté par toutes sortes de critères aussi éloignés que possible de ceux qui font l’artiste véritable : le talent et l’inspiration. Son talent, elle
le démontre par son charisme et sa présence scénique, par sa force de conviction quand elle dirige la chorale
« Les Anges de Monbrillant », et par l’art qu’elle a de capter l’attention de ses auditeurs, presque instinctivement, en les invitant à la suivre dans les chemins parfois tortueux des musiques qu’elle interprète.
Quand à son inspiration, elle la puise aux sources vives des traditions populaires, qu’elles soient d’ici, lorsqu’elle interprète Piaf ou Brassens, ou – surtout – d’ailleurs, quand elle fait sienne les mélodies des tsiganes et autres baladins des Balkans et d’Europe orientale.
Dans ce dernier domaine Nabila est particulièrement convaincante car, au-delà des différences de langue et de style, elle a trouvé un monde qui lui est proche, un monde fait d’émotions fortes, de senteurs âpres et d’énergies communicatives. »

Laurent Aubert
Ateliers d’ethnomusicologie, Genève